A unos kilómetros de la ciudad, sobre una montaña aplanada por sus constructores, Monte Albán fue durante siglos la gran capital zapoteca y hoy es, junto con el centro histórico de Oaxaca, Patrimonio Mundial de la UNESCO. Su Gran Plaza, rodeada de templos, palacios, un juego de pelota y el edificio de Los Danzantes con sus relieves de piedra, ofrece vistas de los tres brazos de los Valles Centrales. Recorrerla en pareja temprano por la mañana, cuando la luz es suave y hay pocos visitantes, es una experiencia inolvidable. Abre todos los días; el último acceso es una hora antes del cierre. Lleva agua, sombrero y protector solar.

En lo alto de un cerro al noroeste de la ciudad, Atzompa fue un asentamiento zapoteco vinculado a Monte Albán, con plazas, templos y juegos de pelota que se recorren entre vistas abiertas a los Valles Centrales. Es mucho más tranquila que su famosa vecina y la entrada es gratuita, lo que la vuelve una gran opción para una mañana sin prisas. De bajada vale la pena pasar por Santa María Atzompa, pueblo conocido por su alfarería de barro verde. Abre todos los días de 8:00 a 16:00, con último acceso a las 15:00.

En la Villa de Zaachila, al sur de la ciudad, esta zona arqueológica se encuentra en pleno pueblo, junto a la iglesia y la plaza. Zaachila fue un importante señorío zapoteco en la época previa a la llegada de los españoles, y su atractivo principal son las tumbas decoradas con figuras de estuco que se visitan bajo el montículo principal. Es una visita breve que se disfruta más si la combinas con el tianguis de los jueves del pueblo. Abre solo de jueves a domingo, de 10:00 a 16:00.

A unos 20 kilómetros de la ciudad, sobre la carretera federal 190, en San Jerónimo Tlacochahuaya, Dainzú es una parada corta y muy interesante en la ruta del valle de Tlacolula. Su atractivo principal son las losas grabadas con figuras de jugadores de pelota, con cascos y protecciones, que se aprecian de cerca en la ladera del sitio. También conserva un juego de pelota y vestigios de edificios. Es un sitio pequeño y tranquilo, ideal para combinar con Teotitlán del Valle y Lambityeco el mismo día. Abre todos los días de 8:00 a 17:00, con último acceso a las 16:30.

En el kilómetro 30 de la carretera federal 190, muy cerca de Tlacolula, Lambityeco es un sitio zapoteco pequeño pero sorprendente. Bajo sus techumbres de protección se conservan frisos y cabezas de estuco modelado, entre ellas representaciones del dios de la lluvia Cocijo y retratos de personajes enterrados en el lugar. En una visita de media hora puedes ver de cerca el fino trabajo en estuco de los antiguos zapotecos. Combínalo con el tianguis dominical de Tlacolula o con Yagul. Abre todos los días.

Sobre un cerro del valle de Tlacolula, Yagul conserva un juego de pelota, palacios de patios múltiples y, en lo alto, una antigua fortaleza desde la que se domina el paisaje. La zona forma parte del sitio Patrimonio de la Humanidad Cuevas Prehistóricas de Yagul y Mitla, inscrito por la UNESCO en 2010 por sus abrigos rocosos con huellas de los primeros pobladores y de los inicios de la agricultura. Es mucho menos concurrida que Monte Albán, así que se disfruta con calma. Abre todos los días; lleva agua y sombrero para la subida.

En el pueblo de San Pablo Villa de Mitla, al final de la ruta por el valle de Tlacolula, Mitla fue uno de los centros religiosos más importantes de los zapotecos. Es famosa por sus grecas: mosaicos geométricos hechos con miles de piedras cortadas y ensambladas que cubren los muros de sus palacios, sobre todo en el Grupo de las Columnas. Junto a las ruinas se levanta un templo colonial construido sobre una de las plataformas antiguas. Abre todos los días por la mañana y hasta media tarde; los domingos la entrada es libre para público nacional y residentes.